- Ты, собственно, кто такой будешь? За что попал? – раздался писклявый голос из глубины камеры.

Рыжий дварф свирепо дернул плечом, сбрасывая вцепившуюся в него руку стражника. Тюремщик вышел из камеры, надежно заперев за собой дверь.

-Сагнар. Замели – дварф поморщился. – за « пьяный дебош»,во. Чё такое, понятия не имею, я ж и выпил полтора бочонка всего, теперь какой-то баран три шкуры спустить грозится, говорит, я ему таверну разнес! – Сагни довольно заржал.

Несмотря на то, что от дварфа за версту разило ядреной брагой, пьяным он действительно не выглядел.

- Это еще что… - к дварфу подошел лохматый гном. – Я Джибз, Лобби Джибз, и я тут сижу вообще за мелочь. Спер у какого-то длинноухого пьянчуги три золотых. Оказалось, какой-то там лорд! Местный самодур грозится повесить, дожили, имп его задери!

-Да. В Красногорье полная (далее следует непереводимая матерная конструкция) творится, ни порыбачить нормально, ни поохотиться, ни даже в таверне выпить…

Прошло две недели. Теперь уже закадычные друзья, Джибз и Сагни режутся в «позаимствованные» у незадачливого стражника гномом кости. До приведения в исполнение бредового смертного приговора оставалась одна неделя.

-АГАААА!!! - радостно взвыл дварф, потрясая кулачищами. – Снова продул! Гони монету!
Джибз сокрушенно вздохнул и достал из кармана кошелек, поразительно похожий на кошелек их тюремщика.
-Бери. Везуч, зараза…- гном завистливо глянул в сторону счастливо скалящегося Сагнара.
За дверью послышались тяжелые шаги, приближающиеся к камере. У самой двери шаги затихли, и в щель между прутьями дверной решетки что-то просунули.
На полу валялся аккуратно сложенный лист пергамента.
-Сагни, читай! – ехидно попросил Джибз.
-У меня с этим никак, сам читай! – печально огрызнулся дварф.
Гном быстро пробежал текст глазами и прошипел:
-Амнистию объявляют. Только там не лучше. Набирают отряд смертников, предлагают подохнуть…«ВО ИМЯ СВЕТА!». Куда-то к восточным Чумным Землям рейд.
-Все лучше, чем в этой выгребной яме. – безразлично пожал плечами заросший Сагни. – Где там подписать?
Через минуту пергамент с двумя подписями был протиснут обратно.

Дверь камеры распахнулась. На полу валялся стражник, подозрительно крепко спящий.
Высокий человек протянул беглецам длинные черные плащи.
-Добро пожаловать в Алый орден. – прошептал их неизвестный освободитель. – Следуйте за мной.

На следующее утро некие Лобби Джибз и Сагнар Пивобрюх были объявлены в розыск на всей подвластной Альянсу территории Восточных королевств. Спустя неделю они прибыли в город Новый Авалон.

Глава 2. «Ненавижу гоблинов!»

Аппарат был почти достроен. Аббендис не очень–то доверяла маленьким зеленокожим нахалам – но других рабочих не предвиделось.

На площадке высилась приземистая неряшливая махина с растопыренными крыльями. Вокруг нее сновали гоблины, в спешке прикручивая какие-то мелкие детали. Основная масса зеленых уродцев под предводительством мекжинера Вертопраха строила громадный дощатый трамплин, еще пара-тройка гоблинов, шумно ругаясь и поминутно обжигаясь, приваривала к хвосту летающей махины громадный ракетный двигатель.

Через неделю генерал выбирала тех несчастных, что отправятся в полет на этом крылатом драндулете.

Генерал неторопливо прохаживалась вдоль длинной шеренги каторжников-«волонтёров».
-Как вы уже поняли, мы ведем войну с предателем Артасом Менетилом, да поглотят демоны Легиона его душу. – Генерал устало вздохнула.- Пешие вылазки лишь пополняют его армию, посему опробуем атаку с воздуха.
Взгляд генерала Аббендис упал на две низкорослые фигуры – гнома и дварфа.
-Пошлите этих недомерков.- презрительно процедила она.
Дварф яростно взвыл, топорща косматую бороду:
-Рыжая овца! Щас я тебя на жаренку напластаю!
Стражники общими усилиями затолкали буяна в кресло бомбардира, впихнули бешено брыкающегося гнома на место пилота и зафиксировали обоих ремнями.

Аббендис дала отмашку, гоблины посыпались с их чудо-творения. Оставляя дымный шлейф, аппарат взлетел по трамплину, кое-как набрал высоту, выровнялся и полетел. Гоблины заверещали от радости, но хлипкий трамплин подломился и рухнул, основательно подпортив им всё веселье.

Спустя двадцать одну секунду двигатель натужно заскрежетал и отвалился, ухнув где-то на поле.

Два бывших батрака, теперь уже два вурдалака, мирно чавкая, пожирали дохлую лошадь. Услышав странный звук, ни тот, ни другой не подняли головы… А зря. Спустя секунду бабахнул двигатель, заправленный фирменным гоблинским топливом.

Глава 3. Недолюдям – недосмерть.

Два послушника стаскивали длинными баграми останки в труповозку. Пригодные тела оживляли, непригодные - отправляли на корм пригодным. Закон джунглей. Жри, или будешь сожран.
В один из таких рейдов они наткнулись на два искореженных тела, засыпанных костяными осколками и мусором.
-Коротки будут,- вздохнул аколит справа. – Нам их двоих за одного небось зачтут. Берем?
-Берем. Сказано же – собираем всех. Их же по головам считают. В случае чего жмурам скормим.
-Ага. Грузи!
Повозка, скрежеща, покатилась дальше.

Спустя день.

-Черт. Гном не шевелится.
-Все перепробовал?
-Настой ярости дай! Ох, твою ж башку да гулям в зад, куда ты столько льешь?! А если очухается? Захлебнется же! Не захлебнется – так на лоскуты нас порвет!
-Ну, поднял?
-Нет, никак, имп его дери.
-Давай другого?
-Дварфа? Валяй.
(приглушенные формулы заклинания Подъятия.)
-Ты чё творишь? – взвился высокий тощий некромант. -На импа нам очередной вурдалак?
-О, и правда, он почернел аж. Ну, читай сам.
-Нет. Дварф тоже лежит как лежал, вот только ты его обуглил…
-На корм?
-На корм, на корм, сперва только – хохотнул верзила – это опробуем.
Он достал из под полы странный агрегат, напоминающий механическое сердце. Сердце курилось энергией чумы, смертью разило от него за полверсты.
-Но это же… - запнулся его низкий лысый компаньон – Это же побрякушки мессира Готика!
-А откуда он узнает?

Спустя еще день.

-Как успехи?- бесцветным голосом спросил высокий бородатый маг в ритуальном наряде высшего некроманта.
-Подъяли всех, кроме десятка-другого, мессир Готик. Даже неподъятых залатали, почти как новые! - заискивающе произнес лысый крепкий послушник. Из-под полы его балахона вывалился странный прибор.
-Чудесно. А это что? – ткнул Готик посохом в агрегат, собранный им, «Дар Урожая».
-Н-н-ничего,мессир… -проскулил длинный аколит.
Спустя минуту верзила и лысый аколит были мертвы. А потом – снова живы, но уже в качестве гулей.
Дар Урожая работал. Свежих вурдалаков отправили в яму набираться сил.

Вурдалаки сытно чавкали прямо под ухом Джибза.
Гном распахнул глаза. Он не чувствовал ни боли, ни неудобств от пребывания в яме с трупами. Он нестерпимо хотел кого-нибудь убить, надоеды-гули тут были очень кстати…
Незадачливый трупоед копнул подгнивающие тела, копнул еще и наткнулся на свежий гномий труп. Счастливчик радостно заверещал и нацелился единственной гнилой челюстью еде в грудь.
Голова вурдалака провернулась вокруг своей оси, потом еще раз и оторвалась. Гном ,бешено вращая горящими синим пламенем глазами, швырнул голову в группку любителей гниющего мясца, отпихнув мосластое тело в другую сторону.
Два вурдалака сбили непокорную еду с ног. Первый из них получил точно в челюсть, затем гном начал вертеть вокруг оси и его башку, отрывая ее от тела с маниакальным рвением.
Второй же замахнулся, но сложился пополам и обмяк. Из дыры в груди торчала толстенная черная рука, сжимая его позвонки. Рука с хлюпаньем втянулась обратно,а гуль на глазах превратился в мешок с рваниной.
Сагнар с отсутствующим лицом выдергивал позвоночник глупого мертвяка, попутно наблюдая единственным уцелевшим глазом за разошедшимся гномом.
Еще два вурдалака кинулись на гнома, но позвоночный столб гуля оказался крепок настолько, что с небольшой помощью Сагни проломил незадачливым жмурам черепа.
-Чудесно.-в яму заглянул статный старик в балахоне высшего некроманта. – Обоих отправить в Акерус.

Глава 4. Обучение.

В зале лорда Торваля царила тишина. Гулко раздавался лишь голос самого лорда.
-Кровь есть жизнь. Лиши врага крови, - Торваль прищелкнул пальцами.- и он сдохнет в страшных муках. Мы, послушники Крови, можем использовать свою и чужую жизненную силу в различных целях, в том числе, - лорд скривился,- и для лечения. Самая важная часть воли рыцаря – его оружие. Оно продолжение вашей воли,а ваша воля принадлежит господину. Следовательно, вы сражаетесь во имя Господина и его волей. Непокорных попросту пустят в расход.
Истинный рыцарь Крови может сражаться не используя рук, напрягая лишь волю, чтобы повернуть свой клинок против неприятеля. Чем сильнее воля – тем выше мастерство рыцаря. Ясно?

Группа разномастных жителей Азерота, продавших свои души, или просто подъятых из мертвых во славу Короля – Лича, склонила головы.

Леди Алистра нервно прохаживалась вдоль склонивших головы рыцарей смерти и тыкала в них пальцем. Наугад.
-Ты! Что есть Великая чума?
-Ты! Что есть Скверна?
-Ты! Что есть формула Подъятия? А Нечестивого приказа?
Алистра шумно выдохнула и заметила странного одноглазого дварфа … с аппетитным хрустом доедающего одно из ее любимых «учебных пособий» - вурдалака Тимми, специально забранного ей из Стратхольма.
-К СИОКСИ ЕГО! ПУСТЬ ДОСПЕХИ ЕЙ ПОЛИРУЕТ!!! - взвилась эльфийка. – Но потом чтоб вернули! Я над ним еще поработаю!!!

Прошло три недели тренировок. Начинающих рыцарей обучали основам магии крови, льда и нечестивости. Все это время им упорно вдалбливали в головы, что важнейший день их ничтожного существования – день выдачи им личного рунического клинка.

Здоровенный, как бык, воин в ледяных доспехах похаживал вокруг импровизированной арены. Там, на арене, в цепях болтались либо самые упорные, либо непроходимо тупые рыцари смерти. Всем им была уготована участь пушечного мяса.

-Так.- прогремел голос Инструктора. – Сейчас каждый из вас выберет себе клинок из – кивок в сторону груды мечей . – кучи этого барахла. Потом вернетесь сюда. Предупреждаю - этого металлолома на всех не хватит. Вперед!

У кучи мечей началась ужасная свалка. Вскоре большая часть рыцарей-новобранцев вернулась, неся мечи. Те же, кому не повезло, валялись бесформенными кучами на полу.

-Сойдет.- Инструктор осклабился, показав желтые острые зубы. – Теперь – к кузне и наносите руны, какие умеете. Маааарш!

Джибз подбежал к здоровенному горну и замер. Массивный орк, что-то бормоча, накладывал на кривой клинок руны Льда. После недолгих раздумий Джибз всадил ржавую железку ему в плечо, и одним мгновенным прыжком оказался у орка на шее. Бугай взревел, маленький рыцарь врезал ему латной перчаткой в висок. Зеленый здоровяк обмяк и упал на колени, после нескольких пинков в раненное плечо он рухнул без памяти на пол.
Гном опустил меч в лужу крови, быстро натекшую под плечом и головой орка, довольно оскалился и сунул клинок в кузню Рун. Заляпанный кровью меч бугая покрылся багровыми узорами, вспыхнул синим огнем и медленно потух. Довольный карлик-убийца вытянул меч из горнила и поволок в направлении Инструктора.

Сагнар подошел к горну, но он уже был занят каким-то эльфом, заканчивавшим работу над своим мечом. Дварф воровато огляделся, схватил эльфа за ухо и сунул головой прямо в синее пламя. Когда тело перестало дергаться, он целиком затолкал его в горн. По тренировочной зале поплыл резкий запах горелой плоти, но всем было все равно.На еще не остывшем клинке медленно проступил узор Нечестивости.
Сагни подобрал меч длинноухого с пола, взвалил его на плечо и неторопливо пошел к Инструктору.

Во взгляде Инструктора явно читалось одобрение.
-Это последний! – взревел он на весь зал. –Кто не успел – в цепи и на арену!

После получения меча рыцарям смерти предстояло выбрать ученика из тех, что сидели на арене и хладнокровно убить его, дабы укрепить связь своей воли с волей Господина. Обреченному неудачнику давали меч, но против гордого воителя Плети он устоять уже не мог. Прошедшие это испытание назначались полноправными рыцарями смерти Акеруса. После коротких, но жестоких испытаний в Разломе Смерти рыцари отправлялись в Новый Авалон, сеять смерть и разрушение...

Глава 5. Ледяные оковы.

-Итак. – Тассариан сидел на табурете в таверне. Вокруг кишели солдаты Алого ордена, но рыцари смерти их превосходно сдерживали. –Мы потеряли Кольтиру. По данным разведки, Ткач Смерти находится в подвале казарм Алого Ордена, где эти уроды пытаются выбить из него информацию. Ваша задача – перебить там всех и вернуть Кольтиру. Он владеет слишком ценными сведениями, поэтому оставить его там нельзя. Все ясно?
Два низкорослых рыцаря смерти, затянутых в почти новую саронитовую броню, подняли эфесы мечей в салюте и двинулись к выходу.

Они все прибывали и прибывали. Слабые маги – но их много. Барьер мессира Кольтиры уже был пробит, сам Ткач Смерти под воздействием странного заклинания в панике метался по пыточной камере. Тела двух рыцарей, защищавших его, были сильно обожжены магией света. И вот, наконец, на огонек пожаловал сам верховный инквизитор Валрот.

Джибз упал на пол,корчась в агонии. В его животе зияла прожженная Светом дыра.
- Кара Валрота! – последнее, что он услышал.
Сагнар оляделся, почти сразу заметив человека в богато украшенном одеянии и с выбритой на голове тонзурой – знак того, что в инквизиции он занимает высокий пост. Дварф в исступлении взревел, швырнул в него сгусток вязкой нечестивой энергии и сам рванулся следом за ним. Волна света буквально размазала дварфа по стене,но и его заклинание достигло цели – Инквизитор мучительно умирал - в его тело вгрызался рой чумной мошкары.

Кольтира очнулся от заклинания Изгнания, осмотрелся вокруг. Рыцари были уже мертвы, ну а Валрот… Валрот был еще жив. Кольтира презрительно глянул на него, щелкнул пальцами, мучителя живописно расплескало по стенам подвала. Уцелела лишь голова, которую Ткач приторочил за волосы к поясу. Затем он проломил крышку у сундука с его боевыми доспехами, стоящего рядом, взвалил их на себя и медленно побрел к выходу.

-Это еще не ваше время… -раздался тихий женский шепот. -Вы еще понадобитесь Господину...

Над головами Джибза и Сагнара парила валькира. После нескольких пассов она взмахнула крыльями, и раны на их телах стали затягиваться. Зарастали дыры в плоти, вставали на места переломанные и выбитые конечности. После того, как валькира убедилась, что они смогут идти, она поместила в них еще не ушедшую жизненную силу павших солдат Алого Ордена, в изобилии рассеянную вокруг.

Дварф и гном ковыляли по выжженному полю. Кругом был самый натуральный Пир. Пир во время чумы. Поганище мерно жевало лучника Ордена, с хрустом перемалывая кости. Стайка гулей рвала на ленточки вопящего и отбивающегося кавалериста с его лошадью. Рыцари смерти со скучающим видом жгли ферму с загнанными в нее фермерами. Стоящий недалеко некромант с двумя косицами швырял в чумной котел черепа рыцарей Света.

Где-то невдалеке готовилась крупная заварушка.

-Туда идить!- неразборчиво шамкало поганище, тыча толстым кривым пальцем в сторону Акеруса. – Там щерез пешшеру идить, шражу все пайметь.

Словно невидимая цепь натянулась – вся армия Плети рванулась в том направлении, почуяв Волю Господина. Их ждала битва у Часовни Последней Надежды.

-Воины Плети! Рыцари Акеруса!– взревел Главнокомандующий Могрейн. – Восстаньте по зову своего Господина! СОКРУШИТЕ ВСЕ НА СВОЕМ ПУТИ!

Раздался многоголосый хриплый боевой клич. Земля раздалась. Из трещин полезла нежить всех мастей и калибров. С огромным трудом вылезли четыре гигантских мясных чудища, держащие в трясущихся руках громадные тесаки. Высыпали полуразложившиеся врайкульские воины. И, конечно, тьма вурдалаков, рядовых воинов армий Плети. Рыцари Смерти подняли мечи в безмолвном салюте.
-В АТАКУ!!!- заорал Дарион Могрейн, пришпорил коня и поскакал на Часовню. Армия последовала за ним.

Битва была долгой и яростной. Защитников Света было не так много, но они были не чета безмозглым вурдалакам. Многие из них сражались не хуже лучших рыцарей. Дарион, не видя ничего вокруг, наносил сокрушительные удары. Но вскоре его меч, его Испепелитель, перестал его слушаться.

-Я…не могу нанести удар! – в удивлении крикнул он. Нежить вокруг валилась на землю.

-Довольно, Дарион. К Часовне их! – спокойно скомандовал голос, принадлежавший самому Тириону Фордрингу.

В головах Джибза и Сагни гулко разнесся голос, неприятно отдающийся эхом. Они рухнули на колени…

-Мы…проиграли. Это место… Этот Свет… Нет надежды. Господин… оставил нас.

Артас предал своих лучших воинов. Они послужили лишь приманкой для великого паладина Тириона Фордринга. Дарион, узнав об этом из уст своего Господина, в ярости кинулся на него, но был повержен. Артас сделал попытку погубить и Фордринга , и кто знает – если бы не Могрейн, швырнувший безоружному Тириону свой Испепелитель, битва могла бы закончиться иначе. Король – Лич отступил. Он готовил им славный прием. Но не здесь. В следующий раз они будут сражаться не на освященной земле.